Embora o público não tenha acreditado nas bobagens da Humane com seu Ai Pin, a HP encontrou algo pelo qual vale a pena pagar.
Esta semana, a startup Humane — que levantou US$ 240 milhões para construir um Ai Pin que matou o iPhone — anunciou sua venda para a HP por US$ 116 milhões. Embora muito aquém do preço inicial de US$ 1 bilhão pedido pela empresa, é surpreendente que a marca tenha desistido de qualquer coisa. Um produto que prometia mudar o mundo, em vez disso, tornou-se motivo de chacota mundial, indicativo das piores tendências da arrogância do fundador do Vale do Silício. Universalmente criticada, a Humane vendeu menos de 10.000 unidades. Às vezes, seus retornos superavam suas vendas. As unidades podiam pegar fogo.
Os cofundadores da Humane Imran Chaudhri e Bethany Bongiorno agradeceram seus poucos clientes fiéis anunciando que seus Pins não funcionariam mais em 10 dias. Bem, para qualquer coisa, menos para verificar o nível da bateria.
“Este investimento acelerará rapidamente nossa capacidade de desenvolver uma nova geração de dispositivos que orquestram perfeitamente solicitações de IA localmente e na nuvem”, disse Tuan Tran, presidente de tecnologia e inovação da HP, em um comunicado à imprensa. “A plataforma de IA Cosmos da Humane, apoiada por um grupo incrível de engenheiros, nos ajudará a criar um ecossistema inteligente em todos os dispositivos HP, de PCs de IA a impressoras inteligentes e salas de conferência conectadas. Isso desbloqueará novos níveis de funcionalidade para nossos clientes e cumprirá as promessas da IA.”
Heh. Eu posso entender por que o mundo foi enganado pelo Ai Pin quando ele foi lançado em 2024. Tenho um pouco menos de simpatia agora pelos executivos da HP, que acabaram de concluir uma das aquisições mais insensíveis da história corporativa.
O Ai Pin estava com falhas desde o início
O mistério em torno do Humane já estava circulando há anos quando Chaudhri subiu ao palco no TED em maio de 2023 para apresentar a ideia do “computador que desaparece”. Depois de passar sua carreira na Apple trabalhando em alguns de seus lançamentos mais importantes, como o iPhone, ele lançou uma interface de IA sem tela que “nos permite voltar ao que realmente importa: uma nova capacidade de estar presente”. Simplesmente pedindo ao seu computador para “me atualizar”, ele foi capaz de cortar notificações infinitas para dizer a ele o que era importante. Ao segurar uma barra de chocolate, Chaudhri, seu computador pôde dizer se ela combinava com sua condição de intolerância à lactose. E quando sua esposa (e cofundadora da empresa) ligou, bem, o nome dela “magicamente” apareceu bem na mão dele.
O público mal percebeu: o computador simplesmente desapareceu na jaqueta de Chaudhri com uma agulha e linha.
Até mesmo um truque de mágica ruim pode enganar pessoas que querem ser enganadas. E a visão de Humane tocou uma corda em uma sociedade que se sentia culpada por usar seus telefones o tempo todo. Libertar nossos olhos e mãos soou como libertação, e a promessa de que uma IA poderia fazer tudo, desde traduzir idiomas em tempo real até examinar os alimentos que você comeu naquele dia para determinar se você está alinhado com sua dieta, parecia o tipo de mágica fora de alcance que poderia finalmente ser real. E, espere, foi um RAIO DE LASER QUE ACABOU DE ATINGIR SUA MÃO?
Na próxima vez que o Ai Pin chegasse ao palco, ele (bem, um protótipo dele) seria usado na lapela de Naomi Campbell — a verdadeira realeza das supermodelos — na Paris Fashion Week. O paralelo mais próximo que eu conseguia lembrar era Beyoncé usando um Apple Watch em seu anúncio. O produto estava começando a parecer grande demais para falir. Seus investidores — incluindo Tiger Global Management, Microsoft, Qualcomm Ventures e Softbank, ao lado de indivíduos como Marc Benioff da Salesforce e Sam Altman da OpenAI — alimentaram uma avaliação de US$ 840 milhões. Parecia algo que merecia ser levado a sério.
Ainda assim, o TED Talk me pareceu engraçado por razões que não consegui articular. Mais tarde, Chaudhri cancelou uma entrevista no palco comigo, onde ele havia prometido falar sobre o produto pela primeira vez. Ele também recusou uma entrevista após minha demonstração pessoal (eu já passei por uma centena ou mais de demonstrações de produtos na minha carreira, e nunca fui incapaz de fazer uma pergunta à empresa depois de nenhuma delas, exceto desta vez com a Humane). O que eu generosamente interpretei como timidez — o magnetismo de fala mansa de Chaudhri não pode ser negado — parecia, cada vez mais, proteger um verniz fino.
Cinco meses antes de Marques Brownlee destruir o Ai Pin ao chamá-lo de o pior produto que ele já havia avaliado, eu estava dizendo o mesmo para amigos na indústria que ansiosamente perguntavam sobre minha experiência com o dispositivo. Era difícil explicar às pessoas que isso não era um exagero, que quando cheguei em São Francisco em novembro de 2023, a demonstração era realmente tão ruim . Que cada consulta demorava dolorosamente para ser respondida, mesmo dentro de um ambiente perfeitamente fechado. Que todos os cálculos mágicos de alimentos dietéticos não pareciam funcionar. Que era esperado que eu fizesse “oh” e “ahh” quando o Pin me dissesse a previsão do tempo. Que eu nem tinha permissão para usar o dispositivo.
Ainda assim, Chaudhri e Bongiorno (que, note, sempre usavam o Pin na lapela grossa de uma jaqueta para suportar seu peso) já tinham planejado inúmeros lançamentos de edições especiais, com o Pin em todos os tipos de cores doces de edição limitada. Não funcionou, veja bem. O Ai Pin não era nada mais do que um smartphone sem tela, preso ao seu peito. Suas capacidades limitadas de alguma forma colocavam a tecnologia no caminho. Mas toda a marca e embalagem prometiam nos levar a uma nova era da computação, porque a Humane estava mais focada na ótica do que na função.
O projeto não parecia recuperável, embora eu tenha ficado realmente surpreso (impressionado?) quando o mundo dos revisores de tecnologia espelhou minha opinião inicial. Essas são pessoas que avaliam telefones Android para viver! E eles odiaram a coisa.
Onde isso deixa a HP
A Humane sempre iria vender como sucata. Havia muito investido na empresa para que não houvesse nada para mostrar. Seu chipset cuidadosamente projetado (o Ai Pin usava pouco hardware pronto para uso) provavelmente não valeria muito de nada além do próprio dispositivo, mas talvez a HP tenha um propósito. As 300 patentes da Humane em torno de várias interações de IA/UX provavelmente têm um apelo para qualquer empresa de tecnologia, mesmo porque a IA não vai a lugar nenhum. E o preço de compra não está além do que as empresas gastarão para adquirir tecnólogos difíceis de recrutar.
Estou mais surpreso que a HP tenha feito uma aposta tão pública nas cinzas da Humane, que foi imortalizada em memes como uma pilha de falsidade. Se isso foi uma tentativa de capturar qualquer espírito remanescente que restasse na marca Humane, as duas empresas o apagaram ao bloquear seus dispositivos.
A HP diz que a Humane “formará o HP IQ, o novo laboratório de inovação em IA da HP focado em construir um ecossistema inteligente em todos os produtos e serviços da HP para o futuro do trabalho”. Para uma empresa que ainda está lucrando bilhões anualmente com assinaturas predatórias de tinta de impressora, talvez seja um fim adequado. A pior empresa de IA da última década permanecerá como algum tipo de notificação “inteligente” de que seu magenta está baixo.