Simon, de 1994, foi o primeiro rascunho de um dispositivo que mudaria o mundo. Mas também era um beco sem saída.
Em outubro de 1994, analisei um novo gadget para a InfoWorld , uma importante revista semanal de tecnologia. O dispositivo em questão — resultado de uma colaboração entre a IBM e a operadora sem fio BellSouth — era um telefone celular conhecido como Simon. Como todos os celulares de 1994, era um gigante parecido com um tijolo. Mas a razão pela qual a InfoWorld se importava com ele era porque também era um computador de mão. Sua pequena interface touchscreen permitia que você acessasse e enviasse e-mails, gerenciasse seu calendário, fizesse anotações e — uau! — enviasse faxes.
Passei boa parte da minha história detalhando as muitas deficiências do Simon, desde seu teclado QWERTY touchscreen desajeitado (que exigia que você girasse o telefone 90 graus para digitar) até seu desempenho lento (que às vezes o deixava esperando 10 segundos para que algo acontecesse). No entanto, eu tinha a mente aberta o suficiente para declarar o telefone híbrido/assistente digital pessoal “único” e concluí que “trabalhadores móveis aventureiros” poderiam achá-lo útil.
Eu só queria ter sido presciente o suficiente para perceber que este foi o primeiro produto de uma nova categoria que um dia eclipsaria até mesmo o PC em importância e mudaria uma era: o smartphone.
1994 foi assim. Em várias frentes, a tecnologia pessoal estava evoluindo muito rapidamente. Às vezes, a recompensa era óbvia e imediata; em outros casos, levaria anos ou mesmo décadas para acontecer. E em casos ainda adicionais, desenvolvimentos que pareciam históricos não levaram a lugar nenhum.
No geral, 1994 foi simplesmente interessante, de maneiras que foram gratificantes na época e dignas de serem lembradas hoje. Então, recentemente, quando estávamos discutindo possíveis temas para um pacote de histórias da Fast Company com foco na história , decidimos olhar para alguns dos produtos, tecnologias e maquinações que definiram o ano.
Enquanto escrevo, estamos na metade da nossa Semana de 1994 e publicamos quatro histórias:
- Minha visão sobre a nova mídia mais popular do ano — não a ainda emergente World Wide Web, mas os CD-ROMs.
- A história de David Zipper sobre o EV1 da GM — um carro elétrico pioneiro que alguém disse uma vez que poderia ter tornado a Tesla irrelevante se a GM tivesse continuado com ela. (Esse alguém era Elon Musk.)
- Chris Morris explica por que 1994 foi o ano em que o mercado de videogames cresceu, com um pouco de incentivo de senadores ávidos por publicidade.
- Relatório de Jared Newman sobre como é usar uma versão de pré-lançamento do Netscape Navigator — que já foi o navegador mais popular do mundo — para navegar na web em 2004.
Mais duas histórias da Semana de 1994 ainda estão por vir, dos meus colegas Jessica Bursztynsky e Alex Pasternack. Vou deixar os tópicos como surpresas; eles, e o resto da nossa programação, estarão disponíveis aqui.
Tanta coisa aconteceu em 1994 que poderíamos ter publicado três vezes o número de histórias sem ficar sem forragem. Por exemplo, o disco Zip da Iomega , o código QR, o anúncio em banner da web e o cookie do navegador, todos estrearam naquele ano. Em um avanço inicial do comércio eletrônico, você podia pedir uma pizza pelo seu navegador da web, pelo menos se você morasse dentro do alcance de entrega de uma Pizza Hut específica em Santa Cruz, Califórnia. A Intel descobriu que seu chip Pentium tinha um defeito obscuro que (muito ocasionalmente) levava a falhas matemáticas — uma das primeiras instâncias de tecnologia defeituosa a virar manchete. E Jeff Bezos fundou uma empresa chamada Cadabra, que ele rebatizou de Amazon muito antes de começar a enviar livros aos clientes no ano seguinte.
Eu poderia continuar. Mas, em vez disso, retornarei ao telefone Simon. Ele representou a comercialização de uma demonstração tecnológica criada pelo IBMer Frank Canova, mostrada publicamente pela primeira vez na feira COMDEX em Las Vegas em 24 de novembro de 1992. (Participei da conferência e gostaria de poder dizer que me lembro de ver o protótipo de Canova, que era conhecido como “Sweetspot”.) A IBM levou a maior parte de dois anos para transformar a ideia em um produto funcional, que foi atrasado por bugs de software e finalmente foi colocado à venda nas concessionárias BellSouth em agosto de 1994. (Para mais detalhes sobre tudo isso — incluindo alguns documentos internos da IBM — eu o direciono para este site bacana de história do Simon.)
Na época, celulares de qualquer tipo não tinham alcançado a ubiquidade, pelo menos nos EUA; mesmo no ano seguinte, ainda me lembro de ter ficado surpreso com a quantidade de transeuntes que vi usando-os durante uma visita a Londres. Transformar um em um dispositivo de computação em rede era extremamente ambicioso. A IBM teve que descobrir uma interface de usuário que coubesse na tela pequena, mas alta, de Simon. Ela teve que decidir quais recursos eram essenciais (um calendário foi aprovado, mas uma planilha não). Ela teve que enviar e-mails por uma rede 1G, bem antes de os serviços de e-mail serem projetados com comunicações sem fio em mente. A empresa até criou uma forma primordial de digitação preditiva para ajudar a facilitar a entrada de texto.
A IBM apostou em certos aspectos do projeto. Relendo minha análise, vejo que critiquei o dispositivo Simon por não ter a funcionalidade de cortar e colar, algo que me pareceu uma aposta segura para qualquer plataforma de computação. O que eu não sabia na época era que até o iPhone passaria sem essa conveniência em seus dois primeiros anos no mercado.
Ao avaliar o dispositivo para o InfoWorld voltado para os negócios , não era esperado que eu desse pontos por pura audácia. Nem demos nenhuma folga à IBM e à BellSouth pelas severas restrições com as quais elas tiveram que lidar. Naquela época, eu não sabia que os smartphones posteriores teriam telas coloridas de alta resolução, processadores e armazenamento de classe PC e mais largura de banda celular do que eles sabiam o que fazer. Eu mencionei várias câmeras, sensores como GPS e todos os outros recursos que agora tomamos como garantidos?
A BellSouth supostamente vendeu 50.000 Simons antes de descontinuar o telefone em fevereiro de 1995. Pelos padrões modernos, isso pode soar como fracasso. (Em 2023, de acordo com dados da IDC, a Apple vendeu essa quantidade de iPhones a cada duas horas.) Ainda assim, dada a natureza de ponta do dispositivo de US$ 899, não parece um fracasso abjeto para mim. Infelizmente, não haveria Simon II: a IBM começou a trabalhar em um modelo menor de segunda geração, codinome “Neon”, mas o abandonou antes do lançamento.
É óbvio agora que várias gerações de Simon teriam sido necessárias para chegar a algo com potencial para ser um sucesso estrondoso. É difícil imaginar a IBM — que até desistiu do negócio de PCs que ajudou a criar — fazendo esse investimento de longo prazo em uma nova categoria de hardware.
Em vez disso, duas outras empresas que ganharam destaque antes da década de 1990 estavam superpreparadas para a revolução dos smartphones que estava por vir. Uma foi a Palm, cujo assistente digital pessoal PalmPilot era de bolso, acessível e um ás em lidar com tarefas de produtividade que podiam ser bem feitas na época, como sincronizar compromissos e contatos com um PC de mesa. A outra foi a BlackBerry, que transformou o e-mail em um gadget estilo pager com um teclado QWERTY que era surpreendentemente utilizável dado seu tamanho diminuto. Impulsionadas pelos avanços tecnológicos que ocorreram após o fim prematuro do Simon, ambas as empresas acabaram fazendo smartphones populares antes de serem levadas pelo iPhone.
Há muito DNA reconhecível do PalmPilot e do BlackBerry em iPhones modernos e telefones Android. O Simon, enquanto isso, não deixou uma marca tão distinta. Por outro lado, seu inventor, Frank Canova, certamente deixou, passando a projetar alguns dos dispositivos seminais da Palm. O telefone que ele projetou para a IBM chegou muito cedo na festa dos smartphones para ter sucesso. Mas estou feliz por ter experimentado por mim mesmo naquela época — e estou satisfeito por finalmente ter tido uma desculpa para revisitá-lo aqui no século XXI.