Críticos temem que a briga de Matt Mullenweg com a WP Engine possa prejudicar seriamente uma plataforma que dá suporte a quase metade da web.
A situação do WordPress piorou nas últimas semanas, à medida que uma disputa saiu do controle entre o fundador Matt Mullenweg e a WP Engine, uma plataforma que muitos usuários utilizam para hospedar seus sites WordPress.
No final de setembro, Mullenweg desligou o acesso ao WP Engine, alegando que a empresa havia extraído valor do WordPress (que foi criado como um projeto de código aberto) na faixa de centenas de milhões de dólares em investimento — tudo sem retribuir à comunidade e criando confusão pelo que Mullenweg alega estar violando as marcas registradas do WordPress. A marca registrada do WordPress é detida pela WordPress Foundation, da qual Mullenweg é membro do conselho, mas não controla totalmente. A Automattic é um host WordPress com fins lucrativos de escala semelhante ao WP Engine, e os dois são, de fato, concorrentes diretos. (Divulgação completa: o WordPress hospeda o site da Fast Company .)
No mês passado, a WP Engine enviou uma carta de cessação e desistência à Automattic alegando que Mullenweg havia “ameaçado” que a WP Engine deveria pagar à Automattic uma “quantia muito grande de dinheiro” ou enfrentar sua “abordagem nuclear de terra arrasada” à WP Engine. A Automattic seguiu com sua própria carta de cessação e desistência no mesmo dia, exigindo que a WP Engine parasse de violar sua marca registrada e propriedade intelectual.
Enquanto alguns têm simpatia pela alegação inicial de Mullenweg de que a WP Engine construiu uma fortuna com base em um projeto de código aberto, muitos ficaram ofendidos com a maneira como Mullenweg abordou seu caso, incluindo a disputa se tornando mais ampla, o que pode ter implicações enormes. Afinal, o WordPress alimenta cerca de 43,5% de todos os sites on-line, de acordo com a W3techs.
Agora, mais de 150 funcionários deixaram a empresa controladora do WordPress, a Automattic (quase 10% da força de trabalho) depois que Mullenweg ofereceu indenizações a qualquer um que discordasse de sua abordagem com a WP Engine. Enquanto isso, qualquer pessoa que fizer login no WordPress.org, o serviço de hospedagem comercial da Automattic, agora deve declarar se é afiliada à WP Engine, e Mullenweg assumiu o controle da presença do diretório de plug-ins do WordPress para um plug-in popular sob propriedade da WP Engine desde junho de 2022 sem a permissão dos desenvolvedores originais. (Mullenweg citou diretrizes com as quais os fabricantes de plug-ins concordaram como justificativa para o motivo pelo qual ele “bifurcou” o plug-in ou escolheu criar uma versão separada para desenvolvimento posterior independente do original.)
Como resultado, alguns estão questionando se o WordPress pode sobreviver em sua forma atual. “As ações recentes de Matt prejudicaram inequivocamente o WordPress, bem como o ecossistema de código aberto mais amplo”, diz Jono Alderson, um consultor técnico independente de SEO. Alderson foi banido da comunidade WordPress Slack por questionar por que a empresa adicionou uma caixa de seleção à página de login do WordPress.org exigindo que as pessoas dissessem que não tinham nenhuma afiliação com a WP Engine. Alguns usuários estavam preocupados sobre o motivo pelo qual a caixa de seleção foi adicionada e se suas respostas poderiam ser usadas em ações legais contra eles — algo que Mullenweg não respondeu claramente. Em mensagens no WordPress Slack que foram então compartilhadas nas mídias sociais, Mullenweg diz “Depende de você marcar a caixa ou não”. Em postagens posteriores, ele aconselha as pessoas que pedem esclarecimentos a “Consultar um advogado”.
A situação destaca o risco de permitir que um indivíduo tenha controle total sobre algo tão vital quanto o WordPress é para a vida digital moderna. “É difícil acreditar que a cruzada de um homem — justificada ou não — possa ameaçar a estabilidade de quase metade da internet”, diz Alderson.
Mullenweg se recusou a comentar o registro para a Fast Company . Um porta-voz da Automattic disse: “Não há expectativa de que todos concordem [sic] com as ações tomadas para proteger a marca WordPress, incluindo colegas da Automattic.”
O porta-voz acrescentou que, como um ato de boa vontade, a empresa “ofereceu a todos os funcionários a oportunidade de se demitirem da empresa com um pagamento monetário substancial, e assim ninguém sentiu que tinha que escolher entre suas convicções e meios de subsistência”.
Alderson, o consultor de SEO, se preocupa que Mullenweg esteja tentando usar a posição impressionante do WordPress para intimidar indivíduos à submissão. “As pessoas têm medo de falar, por medo de retaliação”, diz Alderson. “Todos estão preocupados que eles podem ser os próximos a serem banidos, atacados ou atropelados — e não há tribunal de apelação, nenhum recurso público e nenhum fim à vista.”
Para alguns, a disputa pública de Mullenweg — e a natureza pessoal da briga — lembra outro empreendedor. “É muito Musk-y”, diz Kellie Peterson, que trabalhou como chefe de domínios na Automattic de novembro de 2016 a fevereiro de 2023.
Mas enquanto as ações e palavras de Elon Musk são geralmente captadas e criticadas pela mídia, as atividades de Mullenweg com o WordPress permaneceram comparativamente encobertas. “Musk é muito conhecido e atrai cliques”, diz Peterson. “[Mullenweg] não é tão conhecido, ainda. Mas enquanto Musk pode tagarelar com os melhores deles, ele não pode causar diretamente a interrupção de um negócio, a menos que esse negócio seja executado em [X].” Mas Mullwenweg tem um alcance maior graças ao seu controle do ecossistema WordPress, argumenta Peterson, e isso torna sua imprevisibilidade perigosa. Da mesma forma que pesquisas recentes sugerem que as pessoas acreditam que sua experiência de mídia social em X é pior graças a Elon Musk e, portanto, usam menos a rede, há uma preocupação em alguns setores de que o comportamento de Mullenweg vá diminuir terminalmente a confiança no WordPress.