À medida que o país entrou na era da computação pessoal, a maioria das impressoras só conseguia imprimir caracteres ocidentais. Reprogramá-los exigiu uma engenhosidade incomum.
xtraído de O computador chinês: uma história global da era da informação , de Thomas S. Mullaney. Publicado pela MIT Press. Direitos autorais © 2024 MIT. Todos os direitos reservados.
Durante a ascensão inicial dos PCs de consumo na década de 1980, nenhuma CPU, impressora, monitor, sistema operacional ou linguagem de programação de design ocidental era capaz de lidar com entrada ou saída de caracteres chineses – pelo menos não “prontos para uso”. Durante a maior parte da história da computação, a tecnologia da computação tem sido tendenciosa em favor de certas escritas alfabéticas – nada mais do que o alfabeto latino. Na década de 1960, a equipe de desenvolvimento por trás do ASCII (American Standard Code for Information Interchange) determinou que uma arquitetura de codificação de 7 bits e seus 128 endereços ofereciam espaço suficiente para todas as letras do alfabeto latino, juntamente com numerais e símbolos analfabéticos importantes. e funções. Os caracteres chineses, em comparação, teriam exigido nada menos que uma arquitetura de 16 bits para lidar com seus mais de 60 mil caracteres. E, claro, há muito tempo, os engenheiros ocidentais pegaram carona no teclado de máquina de escrever pré-existente, usando a tecla Shift bidimensional para alternar entre letras maiúsculas e minúsculas (o chinês não tem alfabeto, é claro, nem letras maiúsculas ou minúsculas). Seja em termos de codificação de caracteres, monitores de computador, linguagens de programação, sistemas operacionais de disco, superfícies de entrada, algoritmos de reconhecimento óptico de caracteres ou outros, o início da história da computação tem sido, em muitos aspectos, a história de um “ato de exclusão chinês” digital. depois do próximo.
O que se seguiu durante a década de 1980 foi um período de hacking e modificação – “modding”, para usar um termo artístico comum nos círculos de engenharia. Elemento por elemento, engenheiros na China e em outros lugares tornaram o hardware e o software de computação fabricados no Ocidente compatíveis com os chineses. Foi um período confuso, descentralizado e brilhante de experimentação e inovação, que tornou possível o momento de 2013 – bem como a actual estatura da China no mundo da computação e dos novos meios de comunicação.
A impressão matricial comercial foi outra área em que as necessidades de E/S de caracteres chineses não foram levadas em consideração. Isso é testemunhado mais claramente na configuração então dominante dos cabeçotes de impressão – especificamente os cabeçotes de impressora de 9 pinos encontrados em impressoras matriciais fabricadas em massa durante a década de 1970. Usando nove pinos, essas primeiras impressoras matriciais eram capazes de produzir bitmaps do alfabeto latino de baixa resolução com apenas uma passagem do cabeçote da impressora. A escolha dos nove alfinetes, em outras palavras, foi “sintonizada” com as necessidades da escrita alfabética latina.
Esses mesmos cabeçotes de impressão eram incapazes de imprimir bitmaps de caracteres chineses de baixa resolução usando menos do que duas passagens completas do cabeçote de impressão, uma abaixo da outra. No entanto, a impressão em duas passagens aumentou drasticamente o tempo necessário para imprimir em chinês em comparação com o inglês e introduziu imprecisões gráficas, seja devido a inconsistências no avanço do cilindro ou ao registro irregular de tinta (ou seja, caracteres com diferentes densidades de tinta na parte superior e metades inferiores).
Para agravar estes problemas, os caracteres chineses impressos desta forma tinham o dobro da altura das palavras inglesas. Isso criou impressões comicamente distorcidas, nas quais as palavras em inglês pareciam austeras e econômicas, enquanto os caracteres chineses pareciam grotescamente superdimensionados. Isso não apenas desperdiçou papel, mas também deixou os documentos em chinês parecidos com livros infantis em letras grandes. Quando os consumidores do mundo sino-japonês-coreano (CJK) começaram a importar impressoras matriciais fabricadas no Ocidente, enfrentaram ainda outra faceta do preconceito alfabético latino.
A política da impressão matricial inicial – este centrismo incorporado no alfabeto latino – foi ainda mais profunda, como descoberto nos primeiros trabalhos de Chan-hui Yeh, o criador do dispositivo IPX de 120 turnos. Quando Yeh decidiu digitalizar e imprimir caracteres chineses com base em uma grade de bitmap de 18 por 22, sua ideia inicial era óbvia: diminuir o tamanho dos pinos de impressora existentes para colocar mais deles na cabeça da impressora. Mais pinos, com diâmetros menores, em teoria resolveriam o problema. Mas a solução rapidamente descoberta por Yeh não seria implementada de forma tão simples.
A tendência alfabética latina da impressão por impacto, descobriu Yeh, estava incorporada nas próprias propriedades metalúrgicas dos próprios componentes da impressora. Simplificando, as ligas metálicas usadas para fabricar pinos de impressora foram “sintonizadas” para impressão alfabética latina de 9 pinos; reduzir os diâmetros dos pinos para os tamanhos necessários resultaria em deformação ou quebra. Dito de outra forma, as receitas das ligas metálicas usadas para fabricar pinos de impressora foram meticulosamente calibradas de acordo com o padrão que funcionava para a impressão alfabética latina: cabeçotes de impressora de 9 pinos com diâmetro de cada pino medindo 0,34 mm. Usar uma liga significativamente mais durável do que esta teria sido uma despesa desnecessária do ponto de vista dos fabricantes que operavam sob a suposição (provavelmente inconsciente) de “A a Z”.
Para compensar, engenheiros na China, em Taiwan e em outros lugares criaram uma série de soluções alternativas. Em um mod, alguns engenheiros enganaram as impressoras ocidentais para que ajustassem até 18 pontos – isto é, duas passagens de uma impressora de 9 pinos – dentro de aproximadamente a mesma quantidade de espaço vertical que nove pontos espaçados convencionalmente. Portanto, em vez de serem duas vezes mais altos que suas contrapartes em letras latinas, os caracteres chineses teriam a mesma altura, mas duas vezes mais densos em termos de posicionamento de pixels.
A técnica era tão engenhosa quanto simples. Primeiro, um conjunto inicial de pontos foi estabelecido durante a primeira passagem da cabeça de impressão. Mas então, em vez de colocar o segundo conjunto de pontos abaixo do primeiro, eles reprogramaram a impressora para registrar esse segundo lote de 9 pontos entre o primeiro conjunto – como os dentes de um zíper, fechando-se juntos. Especificamente, os engenheiros reescreveram os drivers da impressora para modificar o mecanismo de avanço do papel da máquina, refinando-o para que girasse em um intervalo extremamente pequeno, de modo a colocar o segundo conjunto de 9 pontos dentro do primeiro conjunto.
Mods como os descritos aqui foram essenciais para a computação chinesa do início da década de 1980. Na verdade, formaram uma parte central e aceite da economia inicial da microcomputação chinesa – aceite em alguns casos até pelas empresas estrangeiras cujos produtos estavam a ser “hackeados”. Um excelente exemplo aqui é a história inicial do Grupo Sitong, conhecido em inglês como Stone. Fundada em maio de 1984, a Stone rapidamente ganhou destaque como um dos participantes mais importantes nas primeiras máquinas de escrever eletrônicas e processadores de texto chineses. Muitos não se lembram, no entanto, que a primeira estratégia de produção e marketing da empresa se concentrou diretamente em modding – especificamente na modernização da impressora Brother 2024 de fabricação japonesa para o mercado chinês.
Como lembrou Wang Jizhi, funcionário da Stone, havia apenas uma impressora de 24 pinos disponível no mercado da China continental por volta de 1984: a Toshiba 3070, importada pelo Quarto Ministério de Máquinas. Dado o custo impressionante desta máquina (com um preço de importação de mais de mil dólares), Wang e outros da Stone viram uma oportunidade. Wang soube que o Instituto de Pesquisa de Tecnologia da Computação de Pequim havia adquirido uma impressora Brother 2024 de 24 pinos. Embora fossem capazes de imprimir kanji e kana japoneses, aprenderam, a produção em chinês saía distorcida e inutilizável.
Os executivos da Stone lançaram sua nova empresa efetivamente com base na “cópia” do Brother 2024, reescrevendo o driver da impressora com o objetivo de torná-lo compatível com o chinês. A equipe entrou em contato com um pesquisador da Academia Chinesa de Ciências, Cui Tienan, contratando-o e a três de seus colegas. Cui e sua equipe conseguiram reescrever o driver da impressora em apenas oito horas, abrindo assim a porta para Stone. Adquirindo as máquinas do exterior, a empresa as lançaria no mercado chinês “após um pouco de trabalho de abertura computacional”. O plano funcionou, e a impressora de 24 pinos adaptada da Stone tornou-se um grande sucesso no pequeno mas crescente mercado da China continental. (Enquanto isso, Cui e seus colegas receberam um total de 200 RMB pelo seu trabalho.)
O ano seguinte foi ainda melhor. Se 1984 foi o ano da (reprogramação) da Brother 2024, 1985 foi o ano da impressora colorida ITOH-1570. Esta impressora, também construída no Japão, continha um gerador de caracteres integrado ( Hanka ) capaz de produzir caracteres kanji. No entanto, o sistema de codificação dependia da codificação JIS do padrão japonês e, portanto, mais uma vez foi necessário um retrofit. Stone atribuiu a Wang Jizhi a tarefa de “emular” ( fangzao ) o Cartão Kanji Japonês a fim de refazê-lo como um Cartão de Caracteres Chineses .
Ao contrário da reprogramação do driver de impressora Brother 2024, no entanto, a modificação do cartão Kanji fabricado no Japão dependia da experiência em engenharia de hardware que Wang não possuía. Curiosamente, porém, depois que Wang conseguiu obter a placa em si, bem como o diagrama de circuito da placa, ele também recebeu uma cópia do programa de firmware da própria empresa Oki . Esta empresa japonesa, por outras palavras, foi uma colaboradora activa no processo de “cópia”, ansiosa por ajudar os seus homólogos chineses a ajudá-los a entrar no mercado de língua chinesa.
A estratégia fazia sentido em termos comerciais para Oki. Quando a Stone celebrou seu aniversário de um ano – um evento de gala realizado no Palácio Cultural das Nacionalidades em 16 de maio de 1985, com a presença de personalidades do governo local – a empresa estava registrando vendas anuais de 31 milhões de RMB (um aumento de três vezes de 1984). Em vez de ir para a batalha com os imitadores da Stone, então, era lógico colaborar (e lucrar) com eles.
Somente em maio de 1986 – dois anos de vida da empresa, depois de ter feito sua primeira pequena fortuna modificando impressoras matriciais estrangeiras – é que a Stone finalmente lançou o produto pelo qual é mais lembrada hoje: a Stone MS-2400 Máquina de escrever elétrica chinesa ( Zhongwen dianzi daziji ).