Temos uma relação complexa com a tecnologia. O mesmo poderia acontecer com os animais.
Bem debaixo dos nossos narizes, os animais desenvolveram a sua própria relação com a tecnologia humana. Os cães são microchipados, monitorados por robôs de segurança doméstica e treinados para não latir com coleiras de choque “autônomas”. A indústria agrícola usa dispositivos Fitbit para monitorar a saúde do gado. Algumas grandes empresas agrícolas até implantaram tecnologia de reconhecimento facial para identificar vacas individuais. A vida selvagem em várias grandes cidades, incluindo Nova Iorque, é agora monitorizada regularmente com câmaras, bem como sensores de temperatura e movimento.
A BBC tem uma série inteira, chamada Spy in the Wild , sobre como diferentes animais, incluindo preguiças, golfinhos e macacos, se relacionam com suas contrapartes robóticas. (Um ponto da trama indiscutivelmente cruel envolveu confundir uma família de suricatos com uma cobra animatrônica completa com uma língua escorregadia e um silvo relativamente convincente).
Essas inúmeras interações sublinham que, embora os humanos estejam a desenvolver relações complicadas e, em muitos aspectos, prejudiciais, com invenções como os computadores, a Internet e a inteligência artificial, o mesmo está a acontecer com os animais. Embora os animais certamente não utilizem a tecnologia da mesma forma que os humanos, as suas vidas ainda podem ser drasticamente transformadas por ela, de formas que vão desde divertidas a libertadoras e potencialmente distópicas.
É aqui que entram os pesquisadores por trás de um campo relativamente novo chamado interação animal-computador.
“O campo como um todo está tentando entender como são essas interfaces naturais de usuário para animais”, diz David Roberts, professor de ciência da computação da Universidade Estadual da Carolina do Norte que estuda a interação animal-computador. “Porque as assimetrias e diferenças nas habilidades de comunicação que temos – como animais humanos versus animais não humanos – tornam a integração e o treinamento de animais para usar computadores um desafio bastante difícil.”
A comunidade de pessoas focadas na interação animal-computador ainda é pequena. A principal conferência dedicada a esta área acaba de celebrar o seu 10º aniversário – e apenas um punhado de institutos de investigação espalhados por todo o mundo, incluindo em lugares como Haifa, Israel, e em Indiana, estudam o tema. Ainda assim, a amplitude dos desafios levantados pela utilização da tecnologia animal pode significar que o campo merece muito mais atenção do que recebe. Consideremos que a tecnologia não está a aparecer apenas nas nossas casas, mas também em jardins zoológicos, em ambientes agrícolas, em cidades com grandes populações de animais e na natureza.
Grande parte da pesquisa atual na área concentra-se no desenvolvimento de novas tecnologias que possam ajudar os animais. Um estudo recente avaliou o benefício de instalar um microfone na coleira de um cachorro para criar um “algoritmo de detecção de mordida” que pode ajudar a avaliar quando os cães estão estressados. Da mesma forma, pesquisadores do Laboratório de Mídia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts propuseram uma incubadora artificial modificada chamada TamagoPhone, projetada para transmitir som entre um pássaro e seus ovos – com a esperança de aumentar a taxa de sobrevivência dos filhotes e facilitar um relacionamento mais natural. (Incubadoras artificiais, em vez de ninhos, são frequentemente utilizadas na agricultura.)
Outro foco importante é projetar sistemas tecnológicos para ajudar animais e humanos a interagir. Há um foco particular na construção de tecnologias para ajudar a melhorar a comunicação entre cães-guia e seus companheiros humanos.
Mas uma grande preocupação é que, embora a tecnologia possa ajudar os animais, também os pode prejudicar. Pegue os drones. Embora os animais de estimação possam parecer achar os dispositivos divertidos – o YouTube está cheio de vídeos de cães derrubando drones de consumo – a tecnologia tem o potencial de estressar ou até mesmo ferir os animais, como revelou um estudo do laboratório Tech4Animals da Universidade de Haifa em 2016.
Infelizmente, a tecnologia concebida para melhorar a vida dos animais também poderia ser usada para negligenciá-los. Alimentadores robóticos e caixas sanitárias autônomas podem melhorar a conveniência, mas também ajudar os humanos a justificar prestar menos atenção aos seus animais de estimação. E tecnologias de vigilância que rastreiem melhor as vacas e monitorem o seu bem-estar também poderiam ser usadas para monitorar os ciclos reprodutivos dos animais – com o objetivo de aumentar os lucros de uma fazenda leiteira ou de um matadouro, alertaram alguns pesquisadores líderes em interação animal-computador em um artigo no ano passado. . ANÚNCIO
A tecnologia, argumentaram os estudiosos, não pode ser concebida para animais sem considerar as formas como os animais já são usados – e abusados – na sociedade contemporânea. Ao mesmo tempo, as tecnologias emergentes poderão complicar ainda mais as interações entre animais e computadores. Tomemos dois exemplos: a iRobot, agora empresa de propriedade da Amazon por trás do Roomba, teve que retreinar sua IA de robô doméstico para não atropelar e espalhar cocô de animais de estimação no chão; e a Waymo certa vez tentou treinar seu software de carro autônomo para reconhecer cavalos.
Uma boa quantidade de pesquisas neste campo emergente é dedicada a compreender melhor o que, exatamente, os animais compreendem e sentem sobre a tecnologia. A maioria de nós não é especialista em comportamento animal, mesmo que pensemos que realmente conhecemos nossos animais de estimação. E os humanos têm a capacidade de fazer suposições profundamente incorretas sobre o significado de certos comportamentos animais.
Por exemplo, um estudo conduzido por Anna Zamansky e seus colegas da Universidade de Haifa analisou o que os cães pensam das versões digitais de jogos como o fetch, com base em vídeos ostensivamente engraçados que os proprietários enviaram para a Internet. Analisando o comportamento dos animais durante o jogo, disse Zamansky, revelou que os cães não estavam se divertindo, mesmo que seus pais pensassem que sim. Em vez disso, os cães ficaram incrivelmente frustrados quando foram apresentados a um jogo que nunca conseguiriam vencer.
“Como podemos fazer a pergunta: qual é a experiência do animal?” Zamansky refletiu sobre a Fast Company . “Uma das questões mais interessantes” a ponderar, disse Zamansky, é se nós, humanos, podemos saber o que os animais precisam “quando não têm forma de comunicar as suas necessidades”.